Czy plastikowa zakrętka od butelki będzie istnieć za sto lat? Jak szybko natura poradzi sobie z papierową gazetą? Po ilu latach rozłożona zostanie metalowa puszka? Ile czasu potrzeba, aby nastąpiła dekompozycja tworzyw sztucznych, a ile trwa degradacja szkła? Jeśli zastanawiałeś się, jak długo rozkładają się śmieci, tu znajdziesz odpowiedzi na swoje pytania.

Trzeba przy tym wyraźnie zaznaczyć, że problem można jedynie ogólnie zarysować. Z jednej strony, różne źródła i ośrodki badawcze podają różne dane jeśli chodzi o prognozowany okres rozkładu. Z drugiej, warunki środowiskowe i rodzaj oraz charakter śmieci ma niezwykle duże znaczenie, jeśli chodzi o to, jak długo odpady te będą się rozkładać.

Odpady organiczne ? tego rodzaju śmieci to przede wszystkim bioodpady. To nie tylko odpady z gospodarstw domowych. Zalicza się do nich także odpady zielone (m.in. trawa, liście, kwiaty, pozostałe części roślin, drobne gałęzie) i odpady spożywcze, w tym takie, które pochodzą z zakładów produkcyjnych, gastronomii, podmiotów handlujących żywnością czy ją transportujących. Odpady tego rodzaju często są wykorzystywane jako kompost i szybko się rozkładają. Wiele zależy jednak od ich rodzaju, wielkości, warunków. Można przyjąć, że tego rodzaju śmieci rozkładają się od 2 tygodni do kilku, maksymalnie kilkunastu miesięcy.

Papier ? to materiał, który łatwo poddać recyklingowi i który podobnie jak odpady organiczne w większości przypadków jest bezpieczny dla środowiska. Czasem jest on jednak nasączany klejami, powlekany folią, laminatem lub do jego produkcji wykorzystywana jest farba czy lakier, przez co nie zawsze spalanie jest ekologicznym sposobem utylizacji. Wprowadza to też dodatkowe zmienne do czasu rozkładu papieru. Okres ten zależy również od jego rodzaju i stopnia zawilgocenia. Wszystko to sprawia, że degradacja papieru może potrwać od kilku tygodni aż do kilku miesięcy. Przykładowo, wyrzucona na śmietnik gazeta rozłoży się nawet już po 6 tygodniach, ale za to degradacja chusteczek higienicznych czy biletu komunikacji miejskiej może potrwać 3 miesiące, zaś karton po mleku rozłoży się dopiero 5 po latach.

Plastik i tworzywa sztuczne ? tego rodzaju śmieci obejmują bardzo szeroki zakres odpadów, w tym folie, reklamówki, opakowania, pojemniki, butelki. Tworzywa sztuczne i plastik mają niestety bardzo długi okres rozpadu i mogą być problematyczne dla środowiska, czego przykładem są zanieczyszczenia mikroplastikiem. Plastik i tworzywa sztuczne mogą rozkładać się od 100 do nawet tysiąca lat, a nawet dłużej. Oponom rozkład zajmie od 50 do 80 lat. Foliowa reklamówka może potrzebować aż 300 lat na rozpad, choć wiele zależy od użytego do jej wykonania tworzywa. Butelki z tworzywa sztucznego to nawet 500 lat. Podobnie spieniony polistyren, czyli styropian. Nawet styropianowe kubki to przynajmniej 50 lat, a coś tak banalnego jak opakowanie po cukierku może rozkładać się 450 lat. Na szczęście plastik i tworzywa sztuczne to materiały, które można poddawać recyklingowi.

Metal ? różne rodzaje metali rozkładają się przez różny okres czasu. Tak jak w przypadku papieru, tak i tu wiele zależy od zastosowanego materiału czy stopu. Inny będzie okres rozkładu żelaznego pręta czy rurki, a inny aluminiowej puszki. Degradacja jednej blaszanej konserwy może potrwać dłużej niż innej, o grubszych ściankach. Wiele też zależy od stopnia zabezpieczenia metalu. Stal pokryta farbą może rozkładać się niemal tak długo jak aluminium ? około stu lat (choć aluminium będzie się rozkładać dłużej, nawet i 200 lat), ale już zwykła puszka konserwowa może skorodować wcześniej, po 50, czasem po 10 latach. Można założyć, że metal rozkłada się po 50-200 latach, choć wyjątkiem są metale szlachetne, które mogą pozostać w jednej postaci przez tysiące lat.

Szkło ? to materiał wyjątkowo trwały i odporny, ale zarazem doskonały surowiec wtórny wykorzystywany w recyklingu. Stłuczkę szklaną można wielokrotnie przetwarzać. To jak długo szkło przetrwa w niezmienionej formie zależy od sposobu jego wykonania. Szyba ze szkła hartowanego wytrzyma dłużej niż szklana butelka. Warto jednak podkreślić, że szkło jako takie się nie rozkłada. Nawet jeśli zostanie mocno rozkruszone, szkło przetrwa tysiące lat, czego dowodem mogą być np. szklane koraliki znalezione na stanowiskach archeologicznych w północnej Syrii, Mezopotamii i starożytnym Egipcie sprzed 5500 lat, a na ziemiach polskich ślady produkcji szkła, szklanych paciorków i łezek, co najmniej z VI w. p.n.e w Żywcu.

Ludzkość tonie w śmieciach. Może się to wydawać dość dramatycznym stwierdzeniem, ale nie ma w nim aż tak dużo przesady. Każde gospodarstwo domowe generuje rocznie ogromne ilości śmieci, nie wspominając o odpadach z fabryk, przedsiębiorstw, laboratoriów, etc. Dlatego warto wiedzieć, jak długo rozkładają się śmieci i jak duży ciężar dla środowiska one stanowią. Warto też szukać takich rozwiązań, które pozwolą skutecznie radzić sobie ze śmieciami.